Los investigadores examinaron árboles de enebro de larga vida que crecían en el área en ese momento y finalmente se usaron para construir una estructura de madera hace unos 2700 años. La estructura está al suroeste de Ankara. Podría haber sido el lugar de enterramiento de un miembro de la familia del rey Midas de Frigia. Los árboles ofrecieron un registro del clima en ese momento de dos maneras. Primero, están los anillos de crecimiento anual en los árboles. Por ejemplo, los anillos estrechos de los árboles sugieren condiciones secas. Luego, está la proporción de dos formas de carbono dentro de los anillos. Las formas de carbono muestran cómo lidió el árbol con la disponibilidad de agua.
Los investigadores descubrieron un cambio lento a condiciones más secas durante un período de hace unos 3200 años. Más importante aún, ambas formas de evidencia sugirieron tres años consecutivos de sequía severa, en 1198, 1197 y 1196 a. Estos años son los mismos que el momento conocido del colapso del imperio. La coautora del estudio, Brita Lorentzen, de la Universidad de Georgia, dijo: «Probablemente hubo una pérdida casi total de la cosecha durante tres años consecutivos. Lo más probable es que la gente tuviera reservas de alimentos que los ayudarían a superar un solo año de sequía. Pero cuando se ven afectados por tres años consecutivos, no había comida para sustentarlos».
Hattusa, una ciudad protegida por un gran muro de piedra, fue incendiada y abandonada. Los textos escritos en tablillas de arcilla usando la escritura cuneiforme común en el área no relataron lo sucedido. Fue un final repentino. Menos de cien años antes, los hititas bajo el rey Muwatalli II y los egipcios bajo el faraón Ramsés II lucharon en la famosa batalla de Kadesh en 1274 a. Los grupos llegaron al primer tratado de paz registrado en la historia.